Av Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs og Dana Cordell

Uten fosfor kan det ikke produseres mat, siden alle planter og dyr trenger det for å vokse.Enkelt sagt: hvis det ikke er fosfor, er det ikke liv.Som sådan har fosforbasert gjødsel - det er "P" i "NPK"-gjødsel - blitt avgjørende for det globale matsystemet.

Det meste av fosfor kommer fra ikke-fornybar fosfatbergart, og det kan ikke syntetiseres kunstig.Alle bønder trenger derfor tilgang til det, men 85 % av verdens gjenværende høyverdige fosfatbergart er konsentrert i bare fem land (hvorav noen er «geopolitisk komplekse»): Marokko, Kina, Egypt, Algerie og Sør-Afrika.

Sytti prosent finnes i Marokko alene.Dette gjør det globale matsystemet ekstremt sårbart for forstyrrelser i fosforforsyningen som kan føre til plutselige prisoppganger.For eksempel, i 2008 steg prisen på fosfatgjødsel med 800 %.

Samtidig er fosforbruken i matproduksjonen ekstremt ineffektiv, fra gruve til jord til bord.Den renner av jordbruksland og ut i elver og innsjøer, og forurenser vann som igjen kan drepe fisk og planter, og gjøre vann for giftig til å drikke.

Bare i Storbritannia blir mindre enn halvparten av de 174 000 tonnene importert fosfat faktisk brukt produktivt til å dyrke mat, med tilsvarende fosforeffektivitet målt i hele EU.Følgelig har de planetariske grensene (Jordens "trygge rom") for mengden fosfor som strømmer inn i vannsystemer lenge blitt overskredet.

Med mindre vi fundamentalt endrer måten vi bruker fosfor på, vil enhver forsyningsavbrudd forårsake en global matkrise siden de fleste land i stor grad er avhengige av importert gjødsel.Å bruke fosfor på en smartere måte, inkludert å bruke mer resirkulert fosfor, vil også hjelpe allerede stressede elver og innsjøer.

Vi opplever for tiden den tredje store prisstigningen på fosfatgjødsel på 50 år, takket være COVID-19-pandemien, Kina (den største eksportøren) som innfører eksporttoll, og Russland (en av de fem beste produsentene) som forbyr eksport og deretter invaderer Ukraina.Siden starten av pandemien har gjødselprisene steget kraftig og hadde på et tidspunkt firedoblet seg i løpet av to år.De er fortsatt på sitt høyeste nivå siden 2008.